Il est difficile de dire qui a inventé la radio. Pour être juste, il faudrait plutôt dire que la radio est le fruit d'une recherche collective. En effet, plusieurs scientifiques et inventeurs du 19^ème siècle ont apporté leur pierre à l'édifice jusqu'à faire de la radio le média que l'on connaît aujourd'hui.

L'année 1865 est reconnue par les historiens comme le premier pas de l'homme vers la naissance de la radio. C'est cette année-là que l'écossais James-Clerk Maxwell prouve l'existence des ondes électromagnétique par une démonstration mathématique purement théorique.

En 1888, l'allemand Heinrich Hertz confirme la théorie de Maxwell lors d'une expérience. Les ondes ainsi découvertes prennent le nom de "hertziennes".

En 1890, le français Edouard Branly invente le cohéreur, un tube à limaille métallique détecteur d'ondes.

En 1895, le russe Alexandre Popov invente utilise la première antenne et reçoit les premiers signaux naturels : des parasites atmosphériques.

En 1896, l'italien Guglielmo Marconi synthétise les travaux de ses aînés en réunissant l'excitateur d'Hertz, le cohéreur de Branly et l'antenne de Popov. Agé de 22 ans, il émet les premiers signaux non naturels qu'il capte dans le jardin de ses parents. Cette date marque la naissance de la radio qui à l'époque ne consiste qu'en la transmission de signaux télégraphiques sans fil.

Le 5 novembre 1898, le français Eugène Ducretet en présence d'Alexandre Popov fait une démonstration publique de transmission par "télégraphie sans fil" depuis le haut de la Tour Eiffel vers le Panthéon.

En 1899, Guglielmo Marconi réalise la première émission radio entre la France et l'Angleterre.

Au début du 20^ème siècle, l'usage de la radio se limite aux communications militaires et maritimes. Dès 1905, la Marine nationale française utilise la TSF tandis que de nombreux émetteurs sont installés en métropole et dans les colonies. En 1906, l'armée de terre place ses émetteurs sur la tour Eiffel pendant que les PTT utilisent également la TSF pour des liaisons.

En 1906, l'américain Lee de Forest invente la lampe à triode qui permet la diffusion du son et de la voix humaine. On passe du domaine de la télégraphie sans fil à la téléphonie sans fil (mais le signe reste le même : TSF !).

En 1907, il réalise la première expérience réussie de transmission de la voix sans fil avec la cantatrice Géraldine Farrar. L'expérience est renouvelée un an plus tard depuis la Tour Eiffel avec la diffusion de disques captée par un récepteur à Melun et à Villejuif. Le canadien Fessenden revendique d'ailleurs également cette première diffusion de la voix humaine avec une antériorité de 6 mois.

En 1913, le français Raymond Braillard et le belge Robert Goldschmitt diffusent pour la première fois des messages depuis Laeken en Belgique à destination d'auditeurs inconnus. L'année suivante, ils retransmettent la première émission régulière de détente avec la diffusion d'un concert chaque samedi. Le premier est dédié à la reine Elisabeth de Belgique. L'expérience s'arrête avec le déclenchement de la guerre.

A partir du 28 septembre 1914, les événements de la Grande guerre conduisent le Gouvernement français à encadrer strictement l'usage de la radio.

Le 24 décembre 1921, le Poste de la Tour Eiffel débute ses programmes sous l'impulsion du Général Ferrié (un an après le lancement de KDKA aux Etats-Unis depuis Pittsburgh) et devient la première radio française avec un programme quotidien. La radio appartient à l'armée de terre mais elle prend très vite une orientation civile avec des bulletins météo et des concerts.