En novembre 1986, Europe 2 naît à Dijon et Bordeaux sous la forme d'un réseau de programme fourni aux radios locales abonnées (2500 Francsp par mois à l'époque). A l'origine, le programme n'est pas identifié et n'est connu que sous le simple slogan "la Fréquence Magique". Alors que ce programme est diffusé sur 52 fréquences, il prend le nom "Europe 2" et conserve le slogan "la Fréquence Magique" pendant quelque temps. Il propose une programmation musicale variée, destinée aux 25-45 ans.

En janvier 1987, Europe 2 arrive à Paris mais perd sa fréquence quelques mois plus tard lors des réattributions de la CNCL. Après avoir tenté en vain de reprendre la radio rock Ouï FM, le groupe Europe 1 rachète le réseau Hit FM à UGC, et y diffuse sur sa fréquence parisienne le programme Europe 2. Le réseau de province de Hit FM est quant à lui démantelé.

Ciblée 25-45 ans à l'origine, Europe 2  doit se définir comme "fournisseur de programme" ("programme Europe 2") pour que son propriétaire, le groupe Europe 1, ne dépasse pas le seuil de la loi anti-concentration des médias (très restrictive à cette époque). Conséquence, chaque radio locale garde son nom propre d'origine (toutes les fréquences sont actives) et y accole le slogan "programme Europe 2".

En 1994, la loi Carignon permet à Europe 2 de s'affirmer comme radio à part entière. La radio abandonne alors son slogan "programme Europe 2" pour son habillage. Les stations locales, en général toujours existantes mais de plus en plus regroupées (certains studios de petites villes ferment), perdent petit à petit leur nom local, et beaucoup sont rachetées par Europe 2.

En 1998, alors que Europe 2 connaît une bonne audience, elle revoit totalement la formule musicale qui a fait son succès jusque là : imitant la refonte de sa voisine Fun Radio, elle propose une programmation groove à ses auditeurs avec pour slogan : "le nouvel Europe 2 : gravement groove". La nouvelle formule déstabilise l'auditoire et entraîne la radio dans une chute lente et constante. La radio connaît une véritable crise d'identité.

En 2001, après un retour à une programmation plus généraliste (avec les slogans "Trentenaires on air" et "Simply the best"), un format pop est finalement adopté. Son directeur d'antenne est l'animateur Cauet qui s'installe au 6h-9h au printemps 2001. Le format semble trouver son public. Cependant, l'arrivée en novembre 2001 de Christophe Sabot (ex-NRJ, ex-MFM) à la direction du pôle FM de Lagardère entraîne un élargissement de la programmation à des titres jeunes (rap exclu). La station souhaite ainsi contrer NRJ, en attaquant la cible des jeunes. Misant fortement sur la matinale de Cauet, la station remercie quelques-uns de ses anciens animateurs vedettes comme Eric Madelon.

En septembre 2004, suite à la mise en place d'une nouvelle direction d'antenne, Barth et Cauet quittent tour à tour l'antenne. Dès lors la station entame une nouvelle chute d'audience. Le virage rock démarré en douceur en 2003 est affirmé et la station installe de nouveaux rendez-vous avec Maurad en soirée et d'Arthur en fin d'après-midi. Plusieurs essais sont tentés pour le morning mais bien loin des scores de Cauet.

En septembre 2005, Europe 2 adopte une grille toujours plus musicale en mettant en avant les jeunes talents, elle adopte le slogan "ma musique de 90 à aujourd'hui". L'audience se stabilise mais la radio a du mal à renouer avec ses scores du début des années 2000.

Le 17 octobre 2005 à 17h17, Europe 2 donne son nom à la chaîne que le groupe Lagardère lance sur la TNT gratuite. Avec le lancement d'Europe2TV, elle renforce ses capacités événementielles mais la chaîne reste relativement indépendante de la radio.